Первое поколение BMW 1-й серии состоит из BMW E81 (3-дверный хэтчбек), BMW E82 (купе), BMW E87 (5-дверный хэтчбек) и BMW E88 (кабриолет) компактных автомобилей. Поколение E81/E82/E87/E88 выпускалось с 2004 по 2013 год и иногда называется E8x. E8x заменил компактную модель 3-й серии в качестве модели начального уровня в линейке BMW.

Шасси имеет алюминиевую многорычажную подвеску и заднеприводную компоновку с продольно расположенным двигателем, обеспечивающим распределение веса 50:50, что было редкой конфигурацией для хэтчбека, поскольку большинство автомобилей в этом сегменте рынка имеют передний привод. В качестве двигателей предлагались четырёхцилиндровые турбодизельные, четырёхцилиндровые атмосферные бензиновые, шестицилиндровые атмосферные бензиновые и шестицилиндровые бензиновые с турбонаддувом (последние устанавливались только на модели купе и кабриолет).[4]

Самой мощной модификацией является 1 Series M Coupé с рядным шестицилиндровым двигателем BMW N54 с турбонаддувом и шестиступенчатой механической коробкой передач. Она выпускалась только в кузове купе и считается предшественницей BMW M2.

После выпуска F20/F21 1-й серии в 2011 году производство хэтчбеков E81/E87 начали сворачивать, а купе и кабриолеты E82/E88 выпускались до 2013 года, когда их заменили модели F22/F23 2-й серии.